¿Por qué conducir por la derecha? Historia y curiosidades

¿Por qué conducir por la derecha? No hay una única respuesta documentada, pero la explicación más aceptada es práctica: con la llegada de los grandes carros tirados por varios caballos, el conductor solía ir sentado o montado a la izquierda para manejar el látigo con la mano derecha, y circular por la derecha le permitía ver mejor a los carros que venían de frente. La costumbre se extendió por buena parte de Europa y América, y con los automóviles se convirtió en norma. Hoy la mayoría de los países circulan por la derecha, y una minoría, encabezada por Reino Unido, sigue haciéndolo por la izquierda.

La época de los caballeros: por la izquierda

Se suele contar que en la Antigüedad y en la Edad Media se circulaba por la izquierda. La razón sería que la mayoría de la gente es diestra: yendo por la izquierda, el jinete tenía la mano derecha, la de la espada, del lado de quien se cruzaba con él. También era más fácil subir al caballo desde el borde del camino. Es una explicación muy extendida, aunque las pruebas históricas son escasas.

Los grandes carros: por la derecha

Con el transporte de mercancías en carros de varios caballos, la lógica cambió. El conductor no siempre iba en un pescante: a menudo montaba el caballo trasero de la izquierda para tener la mano derecha libre para el látigo. Desde esa posición, lo más seguro era cruzarse con los demás carros por la izquierda, es decir, circular por la derecha, para calcular bien la distancia entre ruedas.

Otra explicación muy popular atribuye a Francia un papel clave. Tras la Revolución se habría generalizado la circulación por la derecha, y las conquistas napoleónicas la habrían llevado a buena parte del continente. Los países que no estuvieron bajo su influencia, con Reino Unido a la cabeza, mantuvieron la izquierda, y el Imperio británico exportó esa costumbre a sus territorios. Es una historia atractiva que explica bien el mapa actual, aunque los historiadores la matizan: en muchos lugares el cambio fue gradual y por motivos muy distintos.

Los países que circulan por la izquierda son minoría, pero no son pocos ni pequeños: solo India ya suma cientos de millones de conductores y pasajeros. Estos son los casos más conocidos:

El caso de Japón es curioso, porque nunca formó parte del Imperio británico; sobre su elección se han dado distintas explicaciones, desde la tradición de los samuráis hasta la influencia de ingenieros británicos en sus primeros ferrocarriles.

Suecia, el gran cambio de 1967

El cambio de lado más famoso lo hizo Suecia en septiembre de 1967. El país circulaba por la izquierda, pero sus vecinos lo hacían por la derecha y la mayoría de sus coches ya tenían el volante a la izquierda. El día del cambio, conocido como Dagen H, se detuvo el tráfico durante unas horas para que todos los vehículos pasaran al otro lado de la calzada.

Y en España

A principios del siglo XX, en España no había una norma única: el sentido de la circulación dependía de cada ciudad o provincia, y Madrid fue durante un tiempo de las que circulaban por la izquierda. La normativa estatal de tráfico acabó unificando el sentido por la derecha en todo el país. Para quien quiera saber más sobre aquellos primeros años del automóvil y del taxi, tenemos unos breves apuntes históricos sobre los taxis.

El lado por el que se circula decide algo tan cotidiano como la puerta por la que subes y bajas del taxi. En España el coche para pegado a la acera de la derecha, así que lo seguro es salir por la puerta trasera derecha, sin abrir hacia el carril de circulación. En Londres o en Tokio es al revés: la acera está a la izquierda, y en Tokio esa puerta, además, la abre el conductor de forma automática. Si viajas a uno de estos países, en nuestro especial sobre coger un taxi en el extranjero tienes más consejos prácticos, y en los taxis más reconocibles del mundo verás cómo son el black cab londinense y el taxi japonés.

Otras recomendaciones para quien viene de un país que circula por la izquierda (o va a uno):

• Al cruzar la calle, mira a ambos lados aunque creas saber de dónde vienen los coches. Es el error más común del turista.
• Si alquilas coche, los primeros kilómetros cuestan: rotondas, incorporaciones y giros son al revés. Para moverte por la ciudad o ir y volver del aeropuerto, el taxi te ahorra ese esfuerzo.
• Ponte el cinturón también en el asiento de atrás; aquí te explicamos el uso del cinturón de seguridad en el taxi.

Si llegas a Madrid desde Reino Unido, Irlanda o Japón y no quieres complicarte el primer día, la recogida en el aeropuerto se organiza con tu número de vuelo y el precio es cerrado: desde el interior de la M-30, 33 € a cualquier terminal. Para la vuelta, puedes reservar tu taxi al aeropuerto con antelación.