O extraordinário cérebro dos taxistas: o que a ciência descobriu

O cérebro dos taxistas ficou famoso graças a uma série de estudos do University College London com taxistas de Londres. O primeiro, publicado no ano 2000 pela equipa da neurocientista Eleanor Maguire, observou que a parte posterior do hipocampo, uma região-chave para a orientação espacial, era maior nos taxistas do que em pessoas que não conduziam táxis, e tanto mais quantos mais anos tinham de profissão. Foi uma das provas mais citadas de que o cérebro adulto muda com a aprendizagem.

O hipocampo é uma estrutura situada na parte interna do lobo temporal, uma em cada hemisfério. Intervém na formação de memórias e na memória espacial: é o que nos permite construir um «mapa mental» de um lugar e saber como ir de um ponto a outro. Durante muito tempo pensou-se que a estrutura do cérebro adulto quase não se alterava; os taxistas ajudaram a matizar essa ideia.

Para conduzir um dos táxis pretos de Londres é preciso passar no «The Knowledge», um exame famoso pela sua dificuldade que exige memorizar milhares de ruas e lugares do centro da cidade e saber traçar de memória o percurso entre dois pontos quaisquer. A sua preparação leva anos. Isso tornava os taxistas londrinos um grupo ideal para estudar o que acontece no cérebro quando alguém aprende um mapa enorme e o usa diariamente.

Os estudos posteriores afinaram as conclusões:

• Não era um acaso de partida. Ao acompanhar candidatos antes e depois de prepararem o exame, viu-se que o aumento do hipocampo posterior aparecia em quem era aprovado, e não em quem desistia nem no grupo de comparação.
• Não depende de conduzir, mas de se orientar. Comparados com motoristas de autocarro, que repetem percursos fixos, só os taxistas mostravam essa diferença.
• Há contrapartidas. A parte anterior do hipocampo revelou-se um pouco menor nos taxistas, e em alguns testes de memória visual nova tinham pior desempenho. O cérebro parece reorganizar-se, não simplesmente «crescer».

Os estudos com taxistas abriram um debate que continua vivo: se seguir as indicações do navegador faz com que usemos menos a nossa memória espacial. Alguns investigadores defendem que planear o percurso por conta própria envolve mais o hipocampo do que obedecer a instruções passo a passo. No dia a dia, a maioria dos taxistas combina as duas coisas, como contamos em entre o GPS e a orientação de um taxista.

Madrid não tem um exame tão lendário como o londrino, mas o conhecimento da cidade é uma parte central do exame municipal para obter a licença de motorista de táxi, juntamente com a regulamentação e as tarifas. Explicamo-lo em requisitos para trabalhar como taxista. Depois, são os anos ao volante que transformam essa matéria em algo parecido com um mapa vivo, a sabedoria do taxista que os passageiros tanto apreciam.

Essa orientação nota-se especialmente nos trajetos de e para o aeroporto, quando é preciso escolher o melhor acesso ao terminal consoante a hora e o trânsito. Se tem um voo, pode reservar o seu táxi com preço fixo (33 € a partir do interior da M-30; as restantes zonas em tarifas) ou pedi-lo comodamente por WhatsApp.