El extraordinario cerebro de los taxistas: lo que descubrió la ciencia

El cerebro de los taxistas se hizo famoso gracias a una serie de estudios del University College London con taxistas de Londres. El primero, publicado en el año 2000 por el equipo de la neurocientífica Eleanor Maguire, observó que la parte posterior del hipocampo, una región clave para la orientación espacial, era mayor en los taxistas que en personas que no conducían taxis, y tanto más cuantos más años llevaban en el oficio. Fue una de las pruebas más citadas de que el cerebro adulto cambia con el aprendizaje.

El hipocampo es una estructura situada en la parte interna del lóbulo temporal, una en cada hemisferio. Interviene en la formación de recuerdos y en la memoria espacial: es lo que nos permite construir un «mapa mental» de un lugar y saber cómo ir de un punto a otro. Durante mucho tiempo se pensó que la estructura del cerebro adulto apenas se modificaba; los taxistas ayudaron a matizar esa idea.

Para conducir uno de los taxis negros de Londres hay que superar «The Knowledge», un examen famoso por su dificultad que exige memorizar miles de calles y lugares del centro de la ciudad y saber trazar de memoria la ruta entre dos puntos cualesquiera. Su preparación lleva años. Eso convertía a los taxistas londinenses en un grupo ideal para estudiar qué ocurre en el cerebro cuando alguien aprende un mapa enorme y lo usa a diario.

Los estudios posteriores afinaron las conclusiones:

• No era una casualidad de partida. Al seguir a aspirantes antes y después de preparar el examen, se vio que el aumento del hipocampo posterior aparecía en quienes aprobaban, y no en quienes abandonaban ni en el grupo de comparación.
• No depende de conducir, sino de orientarse. Comparados con conductores de autobús, que repiten rutas fijas, solo los taxistas mostraban esa diferencia.
• Hay contrapartidas. La parte anterior del hipocampo resultó algo menor en los taxistas, y en algunas pruebas de memoria visual nueva rendían peor. El cerebro parece reorganizarse, no simplemente «crecer».

Los estudios con taxistas abrieron un debate que sigue vivo: si seguir las indicaciones del navegador hace que usemos menos nuestra memoria espacial. Algunos investigadores sostienen que planificar la ruta por uno mismo implica más al hipocampo que obedecer instrucciones paso a paso. En el día a día, la mayoría de los taxistas combinan ambas cosas, como contamos en entre el GPS y la orientación de un taxista.

Madrid no tiene un examen tan legendario como el londinense, pero el conocimiento de la ciudad es una parte central del examen municipal para obtener el permiso de conductor de taxi, junto con la normativa y las tarifas. Lo explicamos en requisitos para trabajar como taxista. Después, son los años al volante los que convierten ese temario en algo parecido a un mapa vivo, la sabiduría del taxista que tanto aprecian los pasajeros.

Esa orientación se nota especialmente en los trayectos con el aeropuerto, cuando hay que elegir el mejor acceso a la terminal según la hora y el tráfico. Si tienes un vuelo, puedes reservar tu taxi con precio cerrado (33 € desde el interior de la M-30; el resto de zonas en tarifas) o pedirlo cómodamente por WhatsApp.