Les taxis et leurs anecdotes : les plus célèbres de l'histoire du taxi

Les anecdotes célèbres du taxi mêlent histoire et légende. Voici les plus connues : le nom de la voiture de louage parisienne, le fiacre, est associé à un saint ; le mathématicien Blaise Pascal a lancé en 1662 un service de carrosses sur des itinéraires fixes à Paris ; en 1914, des centaines de taxis parisiens ont conduit des soldats au front lors de la bataille de la Marne ; le jaune des taxis new-yorkais s'est popularisé parce que l'on cherchait une couleur très visible ; et les chauffeurs de taxi londoniens doivent mémoriser la ville lors d'un examen légendaire. Le cinéma, de son côté, a fait du taxi le décor de grands classiques.

Nous les réunissons ici en distinguant, quand c'est nécessaire, ce qui est documenté de ce qui relève de la tradition. Les anecdotes quotidiennes du métier se trouvent dans anecdotes de chauffeurs de taxi.

Pendant des siècles, à Paris et dans une bonne partie de l'Europe, la voiture de louage s'est appelée fiacre. Selon l'explication traditionnelle, le nom vient d'une auberge parisienne placée sous l'enseigne de saint Fiacre, un moine d'origine irlandaise, près de laquelle on louait des voitures au milieu du XVIIe siècle. Les cochers et leurs clients ont commencé à appeler ces voitures du nom du lieu, et le mot est resté.

C'est un exemple de la façon dont de nombreux noms liés au transport naissent d'un lieu ou d'une personne précise. À Madrid, il s'est passé quelque chose de semblable avec le simón.

Blaise Pascal est connu pour ses travaux en mathématiques, en physique et en philosophie, mais en 1662 il a aussi participé à la mise en place à Paris d'un service de carrosses qui parcouraient des itinéraires fixes selon un horaire, pour un prix modique par place : les fameux « carrosses à cinq sols ». Plus qu'un taxi, c'était un ancêtre du bus urbain. Le service a d'abord connu le succès, mais il n'a pas duré longtemps. L'idée d'un transport collectif bon marché devra attendre près de deux siècles de plus pour s'imposer.

C'est probablement l'anecdote la plus célèbre de l'histoire du taxi. En septembre 1914, pendant la première bataille de la Marne, l'armée française devait acheminer d'urgence des renforts vers le front. Des centaines de taxis parisiens furent réquisitionnés et transportèrent en une nuit des milliers de soldats vers la ligne de combat. Selon la version la plus répandue, certains le firent avec le taximètre en marche, et l'État paya ensuite les courses.

Leur poids réel dans l'issue de la bataille est discuté par les historiens, mais l'épisode est devenu un symbole national en France et l'une des histoires préférées des chauffeurs de taxi du monde entier.

Au début du XXe siècle, les compagnies de taxis américaines voulaient que leurs voitures soient reconnaissables de loin. Le choix du jaune est attribué à John Hertz, fondateur d'une compagnie de taxis à Chicago, qui l'a retenu parce que c'était une couleur particulièrement visible. Le modèle s'est étendu à d'autres villes et, avec le temps, New York a rendu le jaune obligatoire pour ses taxis sous licence. C'est aujourd'hui presque un symbole de la ville.

Pour conduire un black cab à Londres, il faut réussir The Knowledge, un examen qui exige de mémoriser des milliers de rues, de places et de lieux d'intérêt et de savoir tracer de tête l'itinéraire entre deux points quelconques. La préparation peut prendre des années. Une étude scientifique publiée en 2000 a observé qu'une zone du cerveau liée à la mémoire spatiale, l'hippocampe, était plus volumineuse chez ces chauffeurs que chez d'autres personnes. Nous le racontons dans l'extraordinaire cerveau des chauffeurs de taxi.

Peu de métiers ont autant inspiré le grand écran. Dans Taxi Driver (1976), de Martin Scorsese, le taxi de nuit new-yorkais est le décor de la solitude du protagoniste. Dans le cinéma espagnol, Femmes au bord de la crise de nerfs (1988), de Pedro Almodóvar, a laissé en mémoire le coloré « mambo taxi » madrilène et son chauffeur hors du commun. Nous passons en revue ces films et d'autres dans le taxi au cinéma.

Toutes ces anecdotes ont un point commun : elles montrent le taxi comme bien plus qu'une voiture avec un taximètre. C'est un service qui apparaît à des moments décisifs, un métier doté d'un savoir propre et un espace où la vie se déroule. Si vous voulez les situer dans le temps, vous trouverez la chronologie complète dans l'histoire des taxis.

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