Carros sem condutor: o que são, como funcionam e quando vão chegar

Os carros sem condutor são veículos capazes de circular sem que uma pessoa controle o volante ou os pedais, graças a sensores, mapas e programas de inteligência artificial que interpretam o ambiente e tomam decisões. Já existem serviços comerciais de robotáxi em algumas cidades dos Estados Unidos e da China, mas os carros vendidos em Espanha oferecem, no máximo, assistência avançada à condução, em que o condutor continua a ser responsável a todo o momento. A condução totalmente autónoma, em qualquer lugar e situação, ainda não é uma realidade.

Há não muito tempo parecia ficção científica e hoje é uma das áreas em que fabricantes e empresas tecnológicas mais investem. Neste guia contamos-lhe em que ponto está, como funciona e o que poderá mudar no transporte de passageiros, incluindo nos percursos para o aeroporto.

Para falar com propriedade de carros autónomos utiliza-se a classificação da SAE, a associação internacional de engenheiros automóveis, que distingue seis níveis. A diferença essencial está em quem vigia a estrada: até ao nível 2 é sempre o condutor; a partir do 3, em determinadas condições, é o sistema.

A maioria dos carros novos com «piloto automático» ou «condução assistida» fica pelo nível 2: mantêm a faixa e a distância ao veículo da frente, mas exigem as mãos no volante e atenção constante. Os robotáxis que circulam sem ninguém ao volante em algumas cidades são de nível 4: conduzem sozinhos, mas apenas dentro das zonas e condições para que foram preparados.

Um carro sem condutor combina várias tecnologias que se complementam, porque nenhuma funciona bem em todas as situações:

• Câmaras que leem sinais, semáforos e marcas da faixa de rodagem e reconhecem peões ou ciclistas.
• Radar, que mede distâncias e velocidades mesmo com chuva ou nevoeiro.
• Lidar, um sensor laser que cria um mapa tridimensional de tudo o que rodeia o carro.
• Sensores de ultrassons para manobras a muito curta distância.
• Posicionamento por satélite e mapas de alta definição, que situam o veículo com precisão. Se lhe interessa saber como funciona esta parte, explicamo-lo em a importância do GPS na condução.

Toda essa informação é processada por um computador de bordo com programas de inteligência artificial treinados com enormes quantidades de dados de condução. O sistema prevê o que farão os outros utilizadores da via e decide quando travar, virar ou dar prioridade.

Os avanços mais visíveis são os robotáxis: serviços em que pede um carro através de uma aplicação e ele chega sem ninguém ao volante. Funcionam comercialmente em algumas cidades dos Estados Unidos, sendo a Waymo o exemplo mais conhecido, e em várias cidades da China. Sempre dentro de zonas delimitadas, cartografadas ao pormenor e com supervisão remota.

Na Europa, a implementação avança mais devagar. Alguns fabricantes oferecem sistemas de nível 3 em certos modelos e em condições muito concretas, como filas de trânsito em autoestrada, e há projetos-piloto de vaivéns autónomos em recintos e percursos curtos.

Em Espanha, a DGT (Direção-Geral de Trânsito) dispõe de um procedimento para autorizar testes de veículos automatizados em vias abertas ao trânsito, com requisitos de segurança e seguros específicos. Fora desses testes, os sistemas vendidos são ajudas à condução e o condutor responde pelo que o carro faz: deve estar atento, com as mãos preparadas para agir, e cumprir todas as regras de trânsito. As regras estão a evoluir, por isso convém acompanhar as novidades publicadas pela DGT; revemos algumas alterações recentes em novidades na legislação de trânsito.

Os carros sem condutor levantam questões de fundo para o táxi: quem ajuda com as malas, quem resolve uma mudança de terminal de última hora ou quem atende uma pessoa idosa ou uma família com crianças pequenas. O conhecimento da cidade que um bom taxista tem, de que falamos em o extraordinário cérebro dos taxistas, não é fácil de substituir, e a parte humana do serviço pesa muito quando se trata de chegar a tempo a um voo.

O mais provável é uma transição gradual, em que as ajudas à condução tornem os veículos mais seguros enquanto o motorista continua ao comando. Analisamos como o serviço poderá evoluir em o futuro do táxi em Madrid e que aspeto poderão ter os veículos em o táxi do futuro.

Entretanto, para ir para Barajas pode contar com motoristas profissionais com licença da Câmara Municipal de Madrid, 24 horas por dia. A partir do centro, a tarifa fixa de dentro da M-30 é de 33 €, e a partir de qualquer outra zona pode reservar o seu táxi para o aeroporto com preço fixo.