L'origine du mot taxi : d'où vient-il et que signifie-t-il ?

Le mot taxi est une abréviation de taximètre, l'appareil qui calcule le prix de la course. Le mot taxímetro est arrivé en espagnol depuis le français taximètre, adaptation de l'allemand Taxameter, nom du compteur mis au point en Allemagne en 1891. Sa première partie renvoie à l'idée de taxe ou de tarif, et la seconde, -mètre, vient du grec métron, « mesure ». Littéralement, un taxi est un « mesureur du tarif » : le véhicule a fini par porter le nom de l'appareil qu'il transportait.

Lorsque sont apparues les premières voitures de louage à moteur, ce qui les distinguait des voitures à cheval n'était pas seulement le moteur, mais le compteur. C'est pourquoi on les a nommées d'après lui, avec des formules différentes selon les langues :

• En espagnol, on parlait d'autotaxi ou d'automobile à taximètre.
• En anglais est né taxicab, c'est-à-dire un cab équipé d'un taximètre.
• En français, taxi-auto et des formules semblables.

Comme souvent avec les mots longs d'usage quotidien, tous ont été raccourcis. En quelques années, dans presque toutes les langues, le véhicule s'est appelé simplement taxi. Pendant ce temps, taximètre a continué de désigner l'appareil.

Sur la première partie du mot, les dictionnaires apportent des nuances. Celui de la Real Academia Española rattache le français taximètre au grec táxis au sens de « taxation ». D'autres dictionnaires étymologiques le font dériver du latin médiéval taxa, « taxe, charge », lui-même apparenté au verbe latin signifiant « évaluer ». Dans les deux explications, le sens de fond est le même : le taximètre est l'appareil qui mesure ce qu'il faut payer.

C'est pourquoi certaines explications qui circulent, comme celle selon laquelle « taxi » signifierait « ordre » ou « classe », restent incomplètes : le grec táxis a bien ces sens, mais ce qui compte dans ce mot, c'est l'idée de taxer.

Si l'appareil qui a donné son nom au véhicule vous intéresse, nous racontons son invention dans l'origine du taximètre, et nous expliquons ce qu'il calcule aujourd'hui dans comment fonctionne un taximètre.

Avant l'apparition du mot taxi, chaque ville avait son nom pour la voiture de louage, et certains ont survécu :

• Cab : abréviation anglaise de cabriolet, le cabriolet à cheval. C'est encore aujourd'hui un synonyme de taxi en anglais.
• Hackney : nom traditionnel de la voiture de louage londonienne, qui apparaît toujours dans la réglementation britannique.
• Fiacre : la voiture de louage parisienne, un mot passé dans d'autres langues.
• Simón et manuela : les noms madrilènes des voitures à cheval de louage, que nous expliquons dans l'histoire passionnante du taxi à Madrid.
• Coche de punto : la voiture qui attendait à une station dans la rue.

Taxi est l'un des mots les plus internationaux qui soient. Il s'écrit de la même façon ou presque en anglais, en français, en allemand, en italien (aussi tassì), en portugais (táxi) et dans bien d'autres langues, et il s'adapte à la prononciation locale dans des langues comme le japonais. Pour un voyageur, c'est l'un des rares mots qui fonctionnent dans presque tous les aéroports du monde.

À son tour, taxi a donné naissance à d'autres mots et expressions du quotidien :

• Taxista : en espagnol, celui qui conduit un taxi.
• Radiotaxi : le taxi que l'on commande par l'intermédiaire d'un central radio.
• Bajada de bandera : la prise en charge, c'est-à-dire le montant initial de la course, ainsi nommée d'après le petit drapeau des premiers taximètres.
• Taxear : dans le langage aéronautique, le déplacement de l'avion sur les voies de circulation, calqué sur l'anglais to taxi.

Si vous voulez poursuivre avec l'histoire du service et pas seulement du mot, vous la trouverez dans l'histoire des taxis.

C'est assez amusant : bien que le taxi doive son nom au taximètre, il existe aujourd'hui des trajets où l'appareil ne fixe pas le prix. Pour nos transferts vers l'aéroport, nous appliquons un forfait par zone, qui ne dépend ni de la circulation ni de l'itinéraire : depuis l'intérieur de la M-30 jusqu'à n'importe quel terminal de Barajas, 33 €. Les autres zones figurent dans nos tarifs, et vous pouvez réserver le taxi pour l'aéroport en trois étapes.